Christopher Eugene O'Donnell urodził w Winnetka (w stanie Illinois). Wzorowo wychowany w konserwatywnej katolickiej rodzinie: nie pije, nie pali, nigdy nie został aresztowany. Już w młodości wyróżniał się niezwykłą urodą, na której w wieku 12 lat postanowił zarobić. Brał udział w sesjach zdjęciowych licznych kampanii reklamowych, m.in. w reklamie McDonalds'a zagrał chłopca obsługującego
Michaela Jordana. Zadebiutował w 1988 roku w "
Mężczyźni nie odchodzą" rolą młodocianego buntownika, syna
Jessiki Lange. Z tą samą aktorką spotkał się kilka lat później na planie "
Błękitnego nieba" w roli "miłego chłopca z sąsiedztwa". Głośniej zrobiło się o nim w 1991 roku, po premierze "
Zielonych smażonych pomidorów"
Johna Avneta, w której zagrał niewielką, lecz wyrazistą rolę Buddy'ego Treadroode'a. W wieku 21 lat wystąpił u boku
Ala Pacino w "
Zapachu kobiety", co przyniosło mu nominację do Złotego Globa dla najlepszego aktora drugoplanowego i Chicago Film Critics Award dla najbardziej obiecującego aktora roku. W 1993 za rolę D'Artagnana w "
Trzech Muszkieterach" otrzymał New York Theatre Bookers Award i Złote Jabłko - nagrodę przyznawaną przez Hollywood Women's Press Club. Po tych sukcesach O'Donnel mógł pozwolić sobie na rolę w ambitnym filmie "
W kręgu przyjaciół" - osadzonym w realiach studenckiego campusu lat pięćdziesiątych irlandzkim romansie. Zbliżony gatunkowo był jego następny film "
Szalona miłość". W 1995 roku za sprawą roli w "
Batman Forever", gdzie zagrał młodego akrobatę, Dicka Graison'a vel Robina, zyskał światowy rozgłos i stał się bożyszczem nastolatek. Zagrał w opartym na bestsellerze
Johna Grishama filmie "
Komora", a także w epickiej opowieści
Richarda Attenborough "
Miłość i wojna", gdzie wcielił się w postać młodego Ernesta Hemingwaya. Skuszony intratną propozycją wystąpił w kontynuacji przygód Batmana "
Batman i Robin". W 1999 roku zagrał u
Roberta Altmana w "
Kto zabił ciotkę Cookie?" i w "
Kawalerze", gdzie wcielił się w postać młodego mężczyzny zmuszonego ożenić się w ciągu 24 godzin, jeśli chce otrzymać spadek.